兰州交通大学由 1896 年创建的西南交通大学（原唐山铁道学院）和北京交通大学（原北京铁道学院）于 1958 年在兰州分建而成，是我国第三所铁路院校，时名兰州铁道学院。2000 年，根据国家统筹规划，实行“中央与地方共建，以地方政府管理为主”的体制。2003 年 4 月，经教育部批准，更名为兰州交通大学。
在长期的办学过程中，学校确立了“尚德、励志、博学、笃行”的 校训 ，形成并弘扬了“奋发向上、艰苦朴素、刻苦钻研、严谨治学”的优良 校风。学校在新的历史阶段的 办学指导思想为 ：全面贯彻党的教育方针，以科学发展观为指导，遵循教育规律，坚持规模、质量、结构、效益协调发展，追求科学精神与人文精神的和谐统一；以人才培养为根本，以学科建设为龙头，以师资队伍建设为重点，坚持教学、科研工作的中心地位，大力开展社会服务；以本科教育为基础，积极发展研究生教育；秉承学校艰苦奋斗、严谨治学的优良传统，培养基础扎实、知识面宽、能力强、素质高、具有创新能力的高级专门人才；发挥工科优势，突出铁路特色，立足甘肃，面向全国，服务交通，努力把学校办成以工科为主，多学科协调发展的高水平教学研究型大学。